Els enginyers de la NASA somien amb petites naus espacials
Moltes de les naus més emblemàtiques de la NASA, per exemple els Voyagers 1 i 2, Cassini o Galileo, eren tant grans que podrien arribar a mides similars a la d'un autobús escolar. Però en les últimes dues dècades, els mini satèl·lits anomenats CubeSats formen part d'una nova generació que ha accedit a l'espai. Aquests quadres de mida d'un maletí estan més centrats en les pròpies habilitats i tenen una fracció de la massa i el cost d'alguns satèl·lits de l'espai passat.
La NASA ha llançat els seus primers dos CubeSats dissenyats per a l'espai profund. Les naus espacials bessones es diuen Mart Cube One o MarCO, i van ser construïdes al Laboratori de Propulsió Jet de la NASA a Pasadena, Califòrnia. Tant la nau MarCO com la InSigh seran llançades amb un mateix coet, de manera que la propera aerolínia robòtica de la NASA es dirigeix cap a Mart. InSight i MarCO, estan destinats a seguir durant el seu viatge a través de l'espai de manera que, si sobreviuen, cadascuna està equipada amb una antena plegable per transmetre dades quan InSight entri a l'atmosfera i la superfície marciana.
Els noms oficials d'aquests dos exploradors són MarCO-A i MarCO-B. Però per a l'equip que els va construir, són Wall-E i Eva -noms basats en els personatges de Pixar. Ambdós, utilitzen un gas comprimit que es troba normalment en extintors d'incendis per empènyer-se a través de l'espai, de la mateixa manera que Wall-E va fer a la seva pel·lícula del 2008. La supervivència no està garantida. El primer repte serà activar-se. Les bateries de MarCO van ser verificades el passat mes de març per Tyvak Nano-Satellite Systems d'Irvine, a Califòrnia. Es van inserir a cada CubeSat en un dispensador especial que els impulsarà a l'espai. Aquestes bateries s'utilitzaran per desplegar totes les matrius solars de CubeSat, amb l'esperança que es deixi la força suficient per encendre les seves ràdios. Si la potència és massa baixa, l'equip de MarCO pot estar a l'escolta fins que cada nau recuperi càrrega.
Quan ambdós CubeSat facin el viatge, es provarà un mètode de repetidor de comunicacions per a poder actuar com una caixa negra per als futurs desembarcaments de Mart, ajudant els enginyers a comprendre el difícil procés d'aconseguir que les naus espacials puguin tocar el planeta vermell. Els desembarcaments de Mart són notòriament difícils d'aconseguir.
Els CubeSats també podrien demostrar que estan preparats per anar més enllà de la Terra. Es van desenvolupar per a l'ensenyament sobre satèl·lits als estudiants universitaris. Avui, són una tecnologia comercial important, proporcionant dades sobre tot; des de rutes d'enviament, fins a canvis ambientals. Els científics de la NASA estan interessats a explorar el sistema solar utilitzant CubeSats. JPL té la seva pròpia sala on s'han construït diversos projectes de vol, inclosos el MarCO. Per als joves enginyers, l'emoció és construir alguna cosa que pugui arribar a Mart en qüestió d'anys.
Son un equip petit, així que tothom té experiència treballant en múltiples parts de la nau espacial de manera que s'aprèn tot sobre construir, provar i volar per l'espai.
