'Els nois de la Nickel' és una novel·la amb base real absolutament brutal i demolidora. La història s'inicia amb el descobriment per part d'uns estudiants d'arqueologia del cementiri secret que troben darrere d'un reformatori i on es llençaven, dins de sacs de patates, els cossos dels nens i adolescents negres que havien apallissat fins a causar-los la mort.
l protagonista principal serà l'
Elwood Curtis, un noiet negre que s'ha criat amb la seva estricta àvia. És un estudiant brillant i un bon treballador que es converteix en un adolescent prometedor que aspira a poder anar a la universitat. Vol ser com el seu ídol,
Martín Luter King, de qui s'ha après els discursos quasi de memòria de tant escoltar-los en un desgastat disc. Però el destí de vegades és capritxos i juga males passades. Quan es dirigeix cap a la universitat és recollit pel conductor d'un cotxe robat; és veurà erròniament implicat en el crim, arrestat i enviat a la
Nickel: un correccional ideat per a joves blancs i negres amb el propòsit de corregir la seva conducta, formar-los acadèmicament i educar-los.
Equivocadament creurà que en bona conducta i estudiant en podrà sortir aviat. La rectitud i la noblesa dels seus actes el porten a esforçar-se per tenir èxit en el dur sistema d'aquella institució corrupta i degradada. Però a canvi només rep menyspreu i més tard cops i més cops per part dels seus 'educadors'. Aquests fets el porten a dubtar de la seva fe amb el missatge de
Luter King.
Whitehead divideix la història en tres parts. La primera ens explica la història de l'
Elwood Curtis. A la segona ens trobem amb el jove ja dins el reformatori. El gruix de l'acció el trobem precisament dins de la
Nickel: un lloc on els adolescents són maltractats i sotmesos; un indret sinistre governat amb mà de ferro i on s'abusa i es castiga a aquests nois, amb motiu o sense. És aquí on l'autor es fa ressò d'uns fets que realment van succeir i que li serveixen per narrar les mentre que les institucions miraven cap a un altre costat.
La tercera part, per a mi la més fluixa ens situa altre cop l'acció fora de la
Nickel, però amb constants referències aquella època que ens ajuden a comprendre millor el que aquells nois van arribar a patir i les decisions que van prendre.
Una lectura necessària per entendre la realitat dels Estats Units, i que reflecteix a la perfecció la brutalitat que els joves afroamericans van patir.
