La cendra volcànica està formada per petites partícules de roca dentada, minerals i vidre volcànic. La cendra volcànica és dura, abrasiva i no es dissol en aigua. Segons la
National Geographic Society, les partícules de cendres volcàniques són aproximadament de 2 mil·límetres.
Tot i que les erupcions volcàniques són relativament poc freqüents, envien als núvols la cendra als nivells de vol, de manera que poden afectar a la major part dels components principals dels avions. Els meteoròlegs del món segueixen la progressió de l'activitat volcànica i els núvols de cendres per emetre avisos i restriccions de vol als pilots i a les companyies aèries.
L'any 2010, els fums expulsats pel volcà Eyjafjallajokull, a Islàndia van provocar grans interrupcions i van provocar que més de 100.000 vols internacionals es cancel·lesin, amb un cost per a les companyies aèries de més de 3,1 mil milions de dòlars. Els núvols de cendra volcànica es poden estendre a través de milers de quilòmetres, depenent dels patrons de vent i l'estabilitat atmosfèrica, fent-los difícils de predir.
Llavors, què passa quan un motor a reacció vola a través de la cendra volcànica?Segons un estudi del USGS (Servei geològic dels Estats Units), la temperatura de fusió del material de silicat vidriós en un núvol de cendres és inferior a les temperatures de combustió dels motors de reacció moderns. Això vol dir que: les partícules de cendra xuclades en un motor es poden fondre i acumular-se com dipòsits re-solidificats en parts més fredes del motor. El vidre pot degradar el rendiment del motor fins al punt que el compressor en vol tingui una important pèrdua d'empenta.
A sota es poden veure dipòsits foscos i vidriosos de cendres volcàniques foses a l'avantguarda de les pales del turbofun d'alta pressió.
La cendra no només afecta els motorsMés enllà dels danys als motors a reacció, les partícules de cendres poden fer augmentar les superfícies de sustentació i també els parabrises, les superfícies del fuselatge i les fulles del turboreactor. La contaminació de les cendres també pot provocar la fallida dels instruments crítics de navegació i els sistemes operatius.
També pot obstruir els tubs pitot i els ports estàtics, resultant en indicacions errònies de la velocitat i l'altitud. També afecta la cabina. Les cendres poden infiltrar-se en els sistemes de ventilació i pressurització dels avions, omplint la cabina amb una molècula sulfúrica.
El parabrises afectat d'un Boeing 747 com a conseqüència de l'erupció del volcà Redoubt, el 15 de desembre de 1989, es mostra a sota. El costat dret del vidre va esclatar gairebé per complet, reduint molt la capacitat de visió dels pilots a l'exterior. La tripulació va perdre l'empenta dels quatre motors i finalment, va aconseguir fer un aterratge amb èxit a Jakarta.
Font: BoldMethod 
